转眼已经是1853年1月，木兰围场的大会盟已经在去年的12月初结束，接受了九白之贡和腾格里汗尊号的朱济世已经回到了北京圆明园。此时农历春节将至，萧条了好几年的北京城终于又有了一些繁荣的景象。因为大明天子朱济世准备在北京过年，除了一小部分留守南京应天府的官员，大明朝廷的大部分高官也将在北京过节，连带着他们的仆役家属，一起住进了北京内城，立时就让这座鬼城有了人气和喜气。不仅这些新朝的贵人们一个个喜气洋洋，就连外城的寻常小民，也都是满心欢喜。
让他们欢喜的不仅是朝廷驻扎北京后所带来的市面繁荣，还有这天下将要太平的好消息。就在西清“请降使”祁寯藻被朱皇帝从木兰围场带回北京的同时。太平天国的南王冯云山也坐着36人台的大轿子进了北京。据说是来和朝廷谈判归附事宜的。
还有消息从章嘉呼图克图的雍和宫传出，说盘踞西藏的僧格林沁已经接受了藏王封号，还将d赖喇嘛送往中原，现在喇嘛正在北上途中，春节以后就可以到北京了。这下，西清、西藏、太平天国都算平定了。而且大明皇上还兼领了蒙古大汗，长城外面的几百万蒙古人，都以大明天子为尊了。
现在就剩下一个盘踞外蒙的奕欣，整个就是跳梁小丑，谁都不相信他还能蹦达几日！
在这等天下太平的和谐气氛当中，北京城内的人们，终于可以安安心心过个大年了。在这个时代。新年之前。正是最热闹的时候。北京也不例外。各处庙会都已经开场，一直要闹到元宵上灯才算过完大年。
不过滞留北京的西清军机大臣、大学士祁寯藻，却丝毫感觉不到喜庆的气氛。此时，他也换上了一身明朝儒服，笼着袖子，脸色阴郁地在西四牌楼的人流当中挤来挤去。
这个北京城是祁寯藻出生之地，他是乾隆五十八年出生在宣武门外的铁门官舍，十一岁之前都居住在北京。他的父亲祁韵士是国史馆纂修官。以《蒙古回部王公表传》传世。二十二岁那年，祁寯藻便以弱冠之年中了进士，此后的三十多年间，大部分时间也是在北京做官，这北京几乎就是祁寯藻的半个家乡。
可是时隔四年后再来，在他最熟悉的北京城的西四牌楼一带走了半日，却没有遇见一个熟人。往日和他要好的八旗亲贵、朝廷重臣，现在不是入了土，就是远在漠北河西，看来这辈子都回不了北京。除非是作为俘虏！
“老爷，有几个人一直跟着咱们。”陪着祁寯藻出来的一个仆人忽然凑到他耳边低声嘀咕了一句。
“那是锦衣卫。朱皇帝的爪牙！”祁寯藻看也不看就下了结论，他这个身分摆在那里，如果没有锦衣卫的探子盯梢就不正常了。
“不，不是锦衣卫，那好是林大人。”
“林大人？哪一位？”
“林穆翁林大人。”
“是他！”祁寯藻回头一瞧，果然见林则徐也在几个家人的陪同下站在不远处砂锅居的门口，还朝自己这边招着手。看到祁寯藻回头，林则徐转身就进了砂锅居。
“且听他说些什么！”祁寯藻嘟囔了一句，就紧跟着进了砂锅居。
砂锅居是北京极有名的老字号，开设于乾隆年间。遭逢了太平天国之乱，这里的老板伙计都换了人，一个广东口音的伙计迎了上来，殷勤地道：“是祁老板吗？”见祁寯藻点头，又道：“林老板在二楼菊字号雅座等您。”
祁寯藻苦笑着上了二楼，一进菊字号包间，就看见林则徐似笑非笑的坐在那里，面前还摆了几样广东小吃——这砂锅居现在似乎被整成广东茶餐厅了。
看到祁寯藻进来，他站起来就招呼：“息翁，快坐！几年不见，可把老弟我想死了，没想到在北京遇上了。”他招呼得热烈。祁寯藻心里面却只是想冷笑。但是在大明朝廷，现在能和自己说上几句的，也就是这个名满天下的清流领袖林则徐了。
他冷着脸在林则徐对面坐下，静静地看着对方给自己倒了一碗茶。林则徐笑道：“这沙锅居也是物是人非了，原来那口砂锅白肉是吃不到了，不过现在的广东点心却是很不错的。”