1940年11月16日，日军独立混成第12旅团以及安徽省宿县、蚌埠等地伪军共5000余人，附坦克20余辆，在飞机掩护下，沿宿(县)蒙(城)公路向蒙城、涡阳进犯。八路军第4纵队(1941年2月改称新四军第4师)第5旅奋起迎战。17日上午8时，敌先头部队迅速展开，对板桥集形成包围态势。
10时，敌兵分两路连续发起冲击，均被击退。激战至黄昏，敌伤亡惨重。第5旅警卫营3个连趁夜暗撤离板桥集，转移至大赵家，与第13团1个营会合。其时纵队特务团赶来增援。晚11时，又对占领板桥集之敌进行袭击，战至18日拂晓，部队向安全地带转进，在唐集南和王集又分别与南坪集出动的日伪军3000余人遭遇。
日军有飞机、坦克掩护，第5旅和特务团指战员勇猛冲杀，击毁敌坦克和汽车10余辆，击落敌机1架，毙伤日伪军1000余人。敌仓皇溃退。这次战斗历时3昼夜，第5旅伤亡指战员160余人。
12月12日，正值白党反动派发动第二次反共高潮，华中局势日趋紧张，在第4纵队主力开辟淮上，永城以北地区主力较少的情况下，白党王仲廉92军，利用其萧县、永城地方关系，策动了豫皖苏边区保安司令耿某某、第6旅17团团长刘某某、18团团长吴某某等部脱逃。
由于耿、吴、刘的脱逃，使永城以北地区我方政权大部变色，豫皖苏边区形势迅速恶化。
1941年初，继“皖南事变”之后，蒋光头又调集三十万反共大军向华中发动进攻，妄图首先“肃清”津浦路以西之我军，尔后向苏北、山东深入，以实现将我军“驱逐”到黄河以北，配合日寇聚而歼之的毒计。当时进攻的主要矛头是直指新四军第4师及豫皖苏边区。白军汤恩伯部92军与骑2军、骑8师等部，加上白党收编的保安团、地方部队兵力为我第4师的七倍，向涡河以北挺进。
耿、吴、刘叛军，地方的其它土顽，在我根据地附近骚扰，再加上日伪军的“扫荡”和突袭，使我们处于敌、伪、顽夹击的严重形势之下。
党中央预计到华中反顽斗争的长期性，指出：
必须在斗争中，逐渐削弱反G军的力量，逐渐锻炼与壮大我们的力量，才能最后击破反G军的进攻。为此，既要紧张地对付反G军大举进攻的严重局面，又必须耐心地作长期计划，不要过于急躁，不要企图在短期内就能取得全部胜利。
第4师的任务是：
坚持豫皖苏边区阵地，抵抗反G军的进攻，不让其向津浦路东和陇海路北深入，并着重指出了政治上的斗争策略，军事上战略战术的运用，如万一不能坚持时，可退到皖东北地区。
1941年1月下旬，日军发起豫南战役，沿涡河西进。白党军队败退，八路军第4纵队西进收复失地。2月，日军突然撤回原防。白党军队乘机对新四军四师发起进攻，新四军4师被迫进行自卫，展开了艰难困苦的三个月反顽斗争，就是历史上著名的豫皖苏边区自卫战。
集结在皖北、豫东的反共军，在日寇发动的“豫南战役”结束后，分三路向第4师进行猛烈进攻。反G军渡过涡河之后，即挑动日伪军对我进行“扫荡”。
第4师一面对日伪军进行反“扫荡”，一面奋勇抗击反G军的进攻。
尽管在多次战斗中，对敌、伪、顽军，均给予大量的杀伤，但未能阻止反G军的进攻。四月中旬，白军九十二军第一四二师的四二五团，在该团团长——我党秘密党员陈锐霆同志率领下，在淮上的褚集进行反内战的战场起义。四月二十日，我军又趁势集中两个团的兵力，在大小郭家歼灭反G军一个支队。其他部队在反顽斗争中，也先后取得了不同程度的胜利。
但是，由于敌众我寡和敌强我弱的军事对比，顽军兼有适合平原作战的骑兵参战，又由于根据地还不是很巩固，正值春荒季节，军需民食均很困难；再加上我军轻敌麻痹和指挥上的某些失误，以致在三个月的反顽斗争中，先后几次遭受重大损失。
3月初，在蒙城以南的半壁店、罗集战斗中，10旅29团损失较大。四月上旬，在永城西南的万楼战斗中，我12旅34团的一个营以牺牲126人的代价完成了掩护12旅主力部队转移的任务，保存了新四军的实力。
万楼阻击战是在顽、我兵力过分悬殊情况下进行的，1营130多名指战员虽然绝大部分牺牲了，但他们打出了军威，在百倍强敌面前不气馁、不畏缩，坚守万楼阵地一天，打死打伤顽军500余名，阻滞了顽军的尾追，成功地完成了掩护12旅主力部队转移的任务。
结束战斗后，当地的抗日政府和老百姓挖了3个大坑，将烈士们就地掩埋，没有立碑。1990年，当时的永城县委在万楼修建了“万楼无名烈士墓”，是迄今豫东最大的无名烈士墓。战后，由于当时大形势与我不利，1941年5月，新四军第4师被迫撤往津浦路东。