为镇压中国人民的反抗，将中国东北逐步变成日本完全的殖民地，关东军建制逐步扩大，并建立了大量特务、情报机构和称为国境守备队的武装部队。
由于中国东北地区地大物博，资源丰富，日本决心将中国东北变成其发展大帝国霸业，将来与苏美英争一雌雄的坚实基地，更对于关东军的发展以种种有力的支持，使其迅速发展成为日本陆军中最强大、最有实力、最有影响力的战略集团。
它拥有完备的基础军火工厂、训练基地及庞大的军需供应基地和边境工事体系，日军所仅有的坦克部队、臼炮部队、火焰喷射器部队及细菌战部队都在关东军编制内，就连该部的给养服装标准也高于日本陆军其他部队。
如此优势，加之“天高皇帝远“，日本关东军常常骄横无比，自行其是，在许多重大军政、边界等问题上无视当时日本当局的约束，引起多次军事冲突，成为日本当时存在的“下克上“现象的典型，也使得许多日本***少壮派军官乐于到关东军内服役，以田“建功立业“。
由于关东军装备最为精良，又是对外扩张的基本力量和战略总预备队，故曾在当时被喻为“皇军之花“。
1941年7月，关东军举行针对苏联的“关东军特别大演习“，此时关东军实力已达极盛，辖有多个师团及大量边境守备部队和特种兵部队，全军近100余万人。
后因日军在南洋战场接连失利，从关东军抽调大量部队，致使其实力不断下降。
转至1945年夏，为对苏联进攻做好准备，关东军再度扩展到3个方面军，计约96万余人。
1945年8月8日，用当时欧洲战场最新式武器和装备武装起来的130万苏联红军越过边境，向中国境内的日本关东军发动猛攻，迅速歼灭其主力；
9月5日，关东军司令官山田乙三大将率部向苏联红军投降，日本关东军从此彻底消亡。
日本关东军的历任司令官有：
立花小一郎中将、河合操中将、尾野实信中将、白川义则中将、村冈长太郎中将、烟英太郎中将、菱刈隆中将、本庄繁中将、武藤信义大将、檀田谦吉大将、梅津美治郎大将、山田乙三大将。
三、华北地区日军．
1937年?月7日卢沟桥事变爆发后，日军在其原华北驻屯军的基础上大举增兵华北。
8月31日，日军大本营下令在北平成立华北方面军，以寺内寿一大将为司令官，统一指挥沿乎汉线和滓浦线向南推进的以香月清司中将为司令官的第一军和以西尾寿造中将为司令官的第二军。
1938年3月，日军大本营将自中国热河方向攻入察哈尔省及绥远的关东军部队脱离原指挥建制，组成蒙疆驻屯军司令部，先由日军大本营直辖，后划给日军华北方面军指挥。
至1938年春末，日军华北方面军占领了中国绥、察、晋、冀，鲁、豫，苏各省的大部或一部，形成尔后该方面军的大致控制范围，第一军调至山西太原，第二军进至山东济南。
1938年夏，第二军的番号转给进攻武汉的日军华中派遣军，济南地区日军改称第十二军。
1944年春，第十二军番号又转给准备参加“一号作战“进攻河南黄河南岸的由华北方面军抽调组成的突击兵团。